ВШОПФ является базовым факультетом Института прикладной физики РАН (ИПФ РАН) и Университета Лобачевского. Факультет был образован в 1991 году по предложению ИПФ РАН с целью подготовки высококвалифицированных специалистов в области теоретической и прикладной физики для академических институтов РАН. Подготовка ведется по специальности «Физика» со специализацией в области теоретической физики и математического моделирования физических процессов, физики плазмы и физической электроники, радиофизики, физики твердого тела и микроэлектроники, нелинейной оптики и лазерной физики, гидрофизики.
Факультет отличается небольшой численностью (учится около 100 студентов), образовательный процесс глубоко интегрирован с научной деятельностью, которая начинается практически с начальных курсов обучения, а с третьего курса и до выпуска, каждый студент имеет индивидуального научного руководителя. Вся система подготовки на ВШОПФ представляет собой развитие известной системы Московского физико-технического института, отличаясь от нее упором на индивидуальный характер обучения.
Занятия по всем дисциплинам проводятся приглашенными преподавателями, среди которых лучшие лекторы других факультетов ННГУ и других вузов, а также ведущие научные сотрудники ИПФ РАН, ИФМ РАН, ряда НИИ Нижнего Новгорода. Обучение физике, компьютерное образование, а также вся специальная подготовка и руководство научной работой студентов обеспечивается в ИПФ РАН и ИФМ РАН.
Индивидуальный характер занятий достигается за счет формирования небольших студенческих групп. План приема на первый курс составляет 25 человек. Для практических занятий по физике, английскому языку и для лабораторных работ формируются подгруппы в составе 5-6 человек. Каждую студенческую подгруппу первого и второго курсов курирует наставник из числа молодых научных сотрудников ИПФ РАН.
При весьма интенсивном процессе обучения средняя успеваемость студентов ВШОПФ является лучшей среди естественно-научных факультетов ННГУ. Многие студенты являются персональными стипендиатами (получают стипендии Президента Российской Федерации, Правительства Российской Федерации, им. А.Д. Сахарова, им. Ю.Б. Харитона; стипендии Ученого совета ННГУ, Законодательного собрания области).
Факультет ВШОПФ территориально располагается на площадках ИПФ РАН и использует его лабораторную и информационную базу.
С 2018 года деканом ВШОПФ является Егор Дмитриевич Господчиков. До этого факультетом руководили Александр Григорьевич Литвак, Михаил Давидович Токман и Кирилл Игоревич Рыбаков.
Среди выпускников ВШОПФ известные ученые члены – корреспонденты РАН Костюков И.Ю., Турлапов А.В., Хазанов Е.А., профессор РАН Песков Н.Ю. и др.